"El Intimidador" o "Darth Vader": Dale Earnhardt (Senior)

Dale Earnhardt

Ralph Dale Earnhardt Sr., mejor conocido como Dale Earnhardt (Kannapolis, Carolina del Norte 29 de abril de 1951 - Daytona Beach, Florida, 18 de febrero de 2001) fue un piloto de automovilismo de velocidad estadounidense reconocido por haber ganado 76 carreras de la NASCAR Cup Series y siete títulos en 1980, 1986, 1987, 1990, 1991, 1993 y 1994.

Dale Earnhardt
Nombre	Ralph Dale Earnhardt, Sr.
Nacimiento	29 de abril de 1951 Kannapolis, Carolina del Norte
Fallecimiento	18 de febrero de 2001
Retiro	2001
NASCAR
Años activo	27
Carreras comenzadas	677
Victorias	76
Poles	22
Mejor posición	Campeón en 1980, 1986, 1987,1990, 1991, 1993, 1994

A Earnhardt se lo asocia con el Chevrolet número 3 color negro que usó desde 1988 hasta su muerte. Su agresividad al volante le valió los apodos "El Intimidador" y "Darth Vader" por su estilo de manejo agresivo. Ganó más de 40 millones de dólares compitiendo como profesional.

Carrera profesional

Earnhardt debutó en la Copa NASCAR en el año 1975, dos años después de la muerte de su padre. Hasta 1978 disputó ocho carreras, con un séptimo puesto en la Firecracker 400 de 1978 como mejor resultado. Participó de la temporada completa en 1979 por el equipo Osterlund, generalmente pilotando un Chevrolet. Obtuvo en Bristol su primer triunfo en la categoría, finalizó entre los cinco primeros en 11 oportunidades, y resultando séptimo en el campeonato y Novato del Año pese a haberse ausentado en cuatro fechas. Con cinco victorias y 19 llegadas entre los cinco primeros, Earnhardt se coronó campeón en 1980.

Durante plena temporada de 1981, Osterlund vendió su equipo a Stacy, y Earnhardt pasó a Richard Childress. Resultó séptimo en el campeonato, sin ninguna victoria. Las siguientes dos temporadas, Earnhardt corrió con Ford por el equipo Bud Moore. Quedó 12º en 1982 y 8º en 1983, con una victoria en la primera y dos en la segunda. Earnhardt volvió a Richard Childress para 1984, donde comenzó a correr con el Chevrolet número 3. Ese año fue cuarto con dos victorias, y en 1985 quedó octavo con dos triunfos. Los dos siguientes años, Earnhardt se coronó campeón con comodidad: ganó cinco carreras en 1986 y 11 en 1987; además llegó quinto o mejor en 37 de 58 carreras. Luego fue tercero con tres victorias en 1988 y subcampeón en 1989 con cinco triunfos. En 1990, Earnhardt ganó nueve veces y llegó a meta entre los cinco primeros en 18 de 29 intentos. Sin embargo, el título lo obtuvo por un escaso margen sobre Mark Martin. 1991 significó su quinto campeonato obtenido, con cuatro victorias.

Earnhardt apenas pudo ganar en una ocasión en 1992. Con seis apariciones entre los cinco primeros, quedó 12º en el campeonato. Sus dos títulos finales los consiguió en 1993, con seis victorias, y en 1994, con cuatro. Así, empató el récord de cantidad de títulos con Richard Petty. En 1995, Earnhardt ganó por primera vez en un circuito mixto, Sears Point, y conquistó las 400 millas de Brickyard. Sus cinco victorias y 19 llegadas entre los cinco primeros no le bastaron para vencer a Jeff Gordon y debió conformarse con el subcampeonato. Después de haber ganado dos carreras en 1996, durante la fecha veraniega en Talladega chocó contra el muro y cruzó la pista volcado hacia la parte interna. A pesar de las múltiples fracturas, volvió a correr la semana siguiente y quedó cuarto en el campeonato.

En 1997, Earnhardt no ganó ninguna carrera y llegó quinto o mejor en apenas siete, pese a lo cual finalizó el año en quinta posición. Su única victoria en las 500 millas de Daytona la consiguió en 1998. Sin otros triunfos, Earnhardt quedó octavo esa temporada. En 1999, ganó tres carreras y acabó octavo en la tabla final. Sus últimas dos victorias las consiguió en 2000, cuando fue subcampeón.

Desde 1982 hasta 1994, Earnhardt también compitió en la NASCAR Busch Series, aunque nunca disputando más de la mitad de las fechas, donde ganó 21 carreras. También participó de la International Race of Champions en 1980, 1984 y desde 1987 hasta 2001. Ganó 11 de 59 carreras y fue campeón en 1990, 1995, 1999 y 2000.

Muerte

En las semanas previas a las 500 millas de Daytona de 2001, Earnhardt había decidió que no haría toda la temporada y en unas declaraciones previas a los medios de comunicación al evento anual, provocó serias críticas de parte del conductor compañero, Jimmy Spencer. El 3 y 4 de febrero de 2001, por primera vez en su carrera, Earnhardt participó para las 24 horas Rolex de Daytona, siendo una carrera de resistencia, evento previo a la gran competencia de inicio de demporada de la serie NASCAR. Su equipo, que también contó con los pilotos como su hijo, Dale Earnhardt, Jr., Andy Pilgrim y Kelly Collins, terminando cuarto en la general y segundo en su clase.

En última instancia, sin embargo, para el 2001 sería el primero en muchos años en que Earnhardt no pudo ganar al menos una carrera. Para el primer evento de NASCAR, la Budweiser Shootout, Earnhardt terminó segundo detrás de Tony Stewart . Earnhardt se le negó también la victoria en el Gatorade Twin 125 como la carrera clasificatoria de la participó. Earnhardt había ganado todas las Twin 125 eventos que compitió en la década de 1990, y estaba a punto de ganar otra vez en 2001, cuando Sterling Marlin lo pasó por la parte inferior de la pista, obteniendo la victoria que Earnhardt se le escapó.

En la mañana de la Daytona 500 de 2001, Earnhardt se mostró confiado y relajado. Cuando comenzó la carrera, Earnhardt se mostró tempranamente, liderando la carrera y manteniendola primera posición durante la mayoría de la competencia hasta entonces. Un accidente de multiples coches apocas vueltas de finalizar la carrera impidió a varios coches terminar de manera espectacular. Tony Stewart , quien había derrotado a Earnhardt en el Budweiser Shootout, termina su coche violentamente contra el muro por la recta opuesta. La carrera se había declarado bandera roja para facilitar la limpieza de la pista, y cuando la carrera se reanudó, Earnhardt y los pilotos del equipo DEI (Dale Earnhardt Inc.) con los conductores su hijo Earnhardt Jr. y Michael Waltrip se encontraban en la delantera. A medida que se reducían el numero de vueltas, Waltrip los llevaba por delante a Dale Earnhardt Jr. y a Dale Earnhardt.

A tres vueltas del final en el tramo principal de la pista, Earnhardt tuvo contacto con el guardabarros delantero derecho de Sterling Marlin. haciendo que el auto de Earnhardt empujara al de Earnhardt Jr., pero manteniendo el control quedandose en tercera posición. Marlin fue reconocido por tener un coche más veloz durante toda la carrera, y a Earnhardt bloqueandolo repetidamente en sus intentos por pasar durante las últimas vueltas. Con menos de dos vueltas para el final, Darrell Waltrip comentó que "Sterling había sido derrotado por la parte de afuera delante del viejo Dodge (el coche de Marlin) habiendo tratado de conseguir sobrepasar al de Dale (Earnhardt)".

Entrando en la curva 3 en la última vuelta, Earnhardt estaba corriendo ancho en la curva tres, con Marlin a su izquierda y Schrader a su derecha. Por razones desconocidas, el coche de Earnhardt se desvió hacia abajo. El parte trasera izquierda del coche de Earnhardt se puso en un leve contacto leve con el parachoques delantero de Marlin. El auto de Earnhardt se salió a la banca pronunciada de la pista, y en la parte plana, volviendo bruscamente a la pista hacia el muro exterior de contención. Aunque brevemente parecía a que Earnhardt evitaría golpear la pared, el coche # 3 chocó con el # 36 Pontiac conducido por Ken Schrader. El coche de Schrader golpeó al coche de Earnhardt justo detrás de la puerta del copiloto, causando que el coche de Earnhardt chocara. Ambos coches se chocan contra la pared de la curva. El auto de Earnhardt golpeó en un ángulo de crítico a 160 millas por hora. El conjunto de la rueda trasera derecha se rompió con el otro coche en el impacto. La ventana del copiloto estalló en el choque. Los pasadores de campana cortada y la campana abierta, golpeando la espalda contra el parabrisas.

A pesar de importantes daños en el coche, para los observadores externos, el choque parecía relativamente menor en comparación a los accidentes típicos de NASCAR, especialmente a los restos de varios coches que se habían producido anteriormente en la carrera dando lugar al coche de Tony Stewart con los que se sumaron. Mientras que Michael Waltrip corrió hacia la bandera a cuadros para reclamar su primera victoria, el cercano coche de Earnhardt Jr. a los coches de Earnhardt y Schrader, salió de su coche a la banca de la pista de asfalto hacia el césped justo en el interior de la curva cuatro. Después de bajarse de su coche, Schrader se asomó al coche de Earnhardt, sólo para ir detrás para señalar a los técnicos de emergencias médicas. Mientras los equipos médicos convergieron sobre la escena del accidente, el periodista deportivo del canal Fox Jeanne Zelasko preguntó a Schrader sobre la condición Earnhardt. "Yo no soy médico, pero estuve afuera de la forma tan pronto como llegaron allí", dijo Schrader solemnemente. Earnhardt fue llevado a Halifax Medical Center en ambulancia después de haber sido destituido de su coche. Horas más tarde, en una conferencia de prensa, Mike Helton, el presidente de NASCAR, hizo el anuncio formal para el mundo diciendo: "Sin duda este es uno de los más duros anuncios que personalmente he tenido que hacer. ... Pero después del accidente en la curva 4 en el final de la Daytona 500, hemos perdido Dale Earnhardt."

Accidente Mortal de Dale Earnhardt (1951 - 2001)

Fuente: Wikipedia (Español e Inglés)